쇼펜하우어의 눈으로 본 군주 : 정조 (규장각, 개혁군주, 반복되는 역사)

인간의 삶은 욕망과 결핍, 그리고 그것이 낳는 고통의 연쇄로 이루어진다. 아르투어 쇼펜하우어는 이러한 인간 존재의 본질을 ‘의지’라는 개념으로 설명하며, 인간이 아무리 이성적으로 보일지라도 결국은 보이지 않는 욕망에 의해 움직인다고 보았다. 이러한 관점에서 조선의 제22대 왕 정조를 바라보면, 그는 단순한 개혁군주가 아니라 욕망과 두려움 사이에서 끊임없이 균형을 모색했던 인간으로 드러난다. 특히 규장각 설치라는 결정은 그의 정치적 업적 중 하나로 자주 언급되지만, 그 이면에는 권력에 대한 불안과 과거의 기억이 복합적으로 작용했을 가능성이 크다. 이 글은 정조의 선택을 이상적인 개혁이 아니라, 인간적 의지의 산물로 해석하고자 한다.

 

 

1.규장각 설치, 지식인가 권력인가

 

정조가 즉위 직후 추진한 규장각 설치는 겉으로 보면 학문 진흥과 인재 양성을 위한 제도적 개혁으로 이해된다. 그러나 당시 조선의 정치 구조를 고려하면 이 선택은 단순한 문화 정책이 아니라 권력 재편을 위한 전략적 결정으로 보인다. 노론 중심의 기득권 세력은 이미 조정의 핵심을 장악하고 있었고, 왕권은 그들에 의해 지속적으로 견제받고 있었다. 정조는 이 구조 속에서 기존 세력에 의존하지 않고서는 안정적인 통치를 이어가기 어렵다는 사실을 알고 있었을 것이다. 그렇다고 그들에게 완전히 종속될 수도 없는 상황에서, 그는 새로운 인재 집단을 통해 자신의 기반을 형성하려 했다. 규장각은 바로 그러한 목적을 실현하기 위한 장치였다고 볼 수 있다. 학문을 통해 인재를 길러낸다는 명분은 있었지만, 실제로는 왕에게 충성하는 관료 집단을 육성하려는 의도가 더 강하게 작용했을 가능성이 크다. 쇼펜하우어의 시선에서 보면 이는 이성이 아닌 의지의 작용이다. 정조는 학문을 사랑했기 때문이라기보다, 권력을 유지하고 강화하려는 내면의 욕망에 의해 움직였다고 해석할 수 있다. 특히 그는 아버지 사도세자의 비극을 통해 권력에서 밀려나는 것이 얼마나 치명적인 결과를 낳는지 직접 목격한 인물이다. 따라서 규장각은 단순한 제도적 개혁이 아니라, 과거의 비극을 반복하지 않기 위한 방어적 선택이었을 가능성이 크다. 그는 학자를 키운 것이 아니라, 자신을 지킬 수 있는 또 다른 권력 구조를 설계한 것이다.

 

 

2.개혁군주의 고독, 선택의 무게

 

정조는 흔히 강력한 개혁군주로 평가되지만, 그의 정책을 자세히 들여다보면 언제나 일정한 선을 넘지 않는 신중함이 드러난다. 규장각을 통해 새로운 인재를 등용하면서도 기존 권력층을 완전히 배제하지 않았고, 급진적인 제도 개편 대신 점진적인 변화를 선택했다. 이는 단순한 성향의 문제가 아니라, 당시 권력 구조 속에서 생존하기 위한 필연적인 전략이었다고 볼 수 있다. 왕이라는 위치는 절대적인 것처럼 보이지만 실제로는 수많은 정치 세력과의 균형 속에서 유지되는 불안정한 자리였다. 정조는 이 사실을 누구보다 잘 이해하고 있었을 것이며, 그렇기 때문에 자신의 의지를 무조건적으로 밀어붙이기보다는 갈등을 관리하는 방향을 택했다. 쇼펜하우어의 철학에 따르면 인간은 욕망을 추구하는 존재이지만, 그 욕망은 곧 고통으로 이어진다. 정조 역시 강한 왕권을 원했지만, 그것을 실현하는 과정에서 끊임없는 긴장과 불안을 감내해야 했다. 규장각을 통해 자신의 세력을 확장하면서도, 그로 인해 발생할 수 있는 반발을 계산해야 했고, 그 균형을 유지하는 과정에서 심리적 부담은 점점 커졌을 것이다. 그는 이상을 향해 나아가고 있었지만, 동시에 그 이상이 가져올 충돌을 두려워했을 가능성이 크다. 결국 그의 선택은 과감한 개혁이라기보다, 고통을 최소화하려는 현실적 판단에 가까웠다. 이는 강한 의지의 표현이면서도, 그 의지가 만들어낸 한계이기도 하다.

 

 

3.기억과 의지, 그리고 반복되는 역사

 

정조의 정치적 선택을 이해하기 위해서는 그의 개인적 경험, 특히 사도세자의 죽음이라는 사건을 반드시 고려해야 한다. 그 사건은 단순한 가족사의 비극이 아니라, 권력 투쟁 속에서 발생한 정치적 결과였으며, 정조에게는 평생 지워지지 않는 기억으로 남았을 것이다. 그는 왕위에 오른 이후에도 이 기억에서 완전히 벗어나지 못했을 것이며, 오히려 그 기억이 그의 정치적 판단에 지속적으로 영향을 미쳤을 가능성이 크다. 규장각 설치 역시 단순한 제도 개혁이 아니라, 과거와의 단절을 시도하려는 의지의 표현으로 해석할 수 있다. 쇼펜하우어는 인간이 과거의 고통을 반복하는 존재라고 보았다. 정조는 아버지의 비극을 반복하지 않기 위해 새로운 질서를 만들고자 했지만, 결국 기존 권력 구조와의 타협 속에서 그 한계를 드러냈다. 그는 변화를 시도했지만, 완전한 전환을 이루지는 못했다. 이는 개인의 의지가 구조적 한계를 넘어서기 어렵다는 사실을 보여준다. 그럼에도 불구하고 그의 선택은 의미를 가진다. 그는 단순히 현실에 순응하지 않고, 가능한 범위 내에서 변화를 시도했다. 이는 완전한 해방은 불가능하더라도, 그 과정에서의 노력 자체가 인간의 가치를 형성한다는 점을 보여준다. 정조는 결국 고통을 완전히 제거하지는 못했지만, 그 고통 속에서 자신의 길을 만들려 했던 인물이었다.

 

 

정조의 삶은 욕망과 두려움, 그리고 그 사이에서 균형을 찾으려 했던 인간의 치열한 기록이다.
현실의 제약을 인정하면서도, 포기하지 않고 한 걸음이라도 나아가는 선택이 결국 삶을 바꾼다.

 

 

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