태조 이성계 (위화도 회군, 과전법 시행, 조선 건국과 왕자의 난)

 

 

솔직히 역사 속 인물을 깊이 들여다보면 우리가 교과서에서 배운 것과는 전혀 다른 모습을 발견하게 됩니다. 저도 태조 이성계를 처음 공부할 때는 '조선을 세운 위대한 왕'이라는 이미지만 가지고 있었습니다. 하지만 실제로 그의 삶을 들여다보니 전쟁터에서 단 한 번도 패하지 않았던 무신이자, 토지 개혁으로 기득권과 정면으로 맞선 개혁가였고, 동시에 아들에게 권력을 빼앗기고 사랑하는 자식들을 잃은 비극적 아버지이기도 했습니다. 1335년 함경도 화령에서 태어나 1408년 74세로 생을 마감하기까지, 그의 인생은 고려 말 혼란기와 조선 초기 격변기를 고스란히 관통합니다.

 

 

1. 신궁에서 혁명가로: 위화도 회군과 권력 장악 과정

이성계는 타고난 무인이었습니다. 특히 활 솜씨가 뛰어나 '신궁(神弓)'이라는 별명을 얻었는데, 여기서 신궁이란 신의 경지에 오른 활 솜씨를 가진 사람을 의미합니다. 1380년 황산대첩에서는 왜구의 소년장수 아기발도의 투구 꼭지를 두 차례 연속으로 맞춰 투구를 벗긴 뒤, 이지란과 협력해 그를 제거했습니다. 당시 고려군은 이 전투에서 "죽임을 당하는 왜구의 곡성이 만 마리 소의 울음소리 같았고, 냇물이 모두 피로 붉게 물들었다"고 기록될 정도로 압도적 승리를 거뒀습니다.

제가 주목한 건 이성계가 단순한 무장이 아니었다는 점입니다. 1383년 그가 우왕에게 제출한 '안변책(安邊之策)'을 보면, 군사 문제의 근본 원인을 사회 구조적 모순과 민생 문제로 지적합니다. 이는 맹자의 표현을 인용한 것으로, 정몽주 같은 신진사대부의 영향을 받았음을 보여줍니다(출처: 한국학중앙연구원). 안변책의 핵심 내용은 다음과 같습니다.

- 왜구 대비 상시 군사 훈련 시행
- 백성을 착취하는 군벌과 호족 엄단으로 군량 확보
- 무너진 군제 복구와 유랑 백성 보호
- 유능하고 공정한 수령 선발을 통한 지방 통치 개선

1388년 요동 정벌 논란이 벌어졌을 때, 이성계는 유명한 '4불가론'을 제시합니다. 소(小)로서 대(大)를 거역하는 것, 농번기 출병, 왜구의 배후 침입 가능성, 장마철 군사 장비 손상 등을 들어 반대했습니다. 여기서 주목할 점은 이것이 이성계 개인의 의견이 아니라, 하륜·권근·이숭인 등 여러 신진사대부의 공통된 입장이었다는 겁니다. 실제로 하륜은 반대 의사를 밝혔다가 유배를 당했고, 권근은 격문 작성을 거부했습니다.

위화도 회군 직전 이성계는 심덕부, 이지란과 의형제를 맺고 회군을 결의합니다. 압록강 위화도에서 14일을 체류한 뒤 회군을 단행했는데, 여기서 흥미로운 점은 평양에서 위화도까지 19일이 걸렸던 진군이, 회군 때는 개성까지 단 9일 만에 도착했다는 겁니다. 일각에서는 이를 두고 계획적인 쿠데타였다고 보기도 하지만, 저는 당시 정치 상황을 고려하면 불가피한 선택이었다고 봅니다. 실제로 고려 조정 내에서도 요동 공격을 반대하는 목소리가 컸고, 최영과 우왕의 독단적 결정이 오히려 비정상적이었습니다.

2. 과전법 시행과 왕조 교체: 개혁의 빛과 그림자

위화도 회군 이후 이성계와 신진사대부가 가장 먼저 추진한 건 토지 개혁이었습니다. 고려 말 권문세족과 불교 사원은 사전(私田)을 통해 대토지를 불법으로 겸병했고, 이로 인해 국가 재정은 고갈 상태였습니다. 여기서 사전이란 개인이 사적으로 소유하며 조세를 직접 거두는 토지를 의미하는데, 쉽게 말해 국가 세수에 전혀 기여하지 않는 대농장이었습니다.

하지만 토지 개혁을 둘러싸고 신진사대부 내부에서도 분열이 일어났습니다. 이색·권근·하륜 등은 점진적 개혁을 주장한 반면, 조준·남은·정도전·윤소종은 전면적인 사전 혁파를 요구했습니다. 정몽주는 초기에 중립을 지켰으나, 결국 온건파로 돌아서면서 이성계와 대립하게 됩니다. 1392년 정몽주가 선죽교에서 살해된 후, 조준은 개경 한복판에서 고려의 모든 공사 전적(토지대장)을 소각하고 과전법을 시행했습니다.

제가 과전법을 분석하면서 느낀 건, 이것이 진정한 의미의 토지 분배는 아니었다는 점입니다. 정도전이 주장했던 계구수전론(農民에게 직접 토지를 분배하는 방식)은 실현되지 못했고, 결국 권문세족에서 신진사대부로 부의 이동만 이뤄졌습니다. 하지만 당시 상황에서 이마저도 쉽지 않았습니다. 우왕·창왕과 그들을 둘러싼 외척 귀족들의 저항이 극심했고, 공양왕 옹립 후에야 겨우 양전(토지 측량)을 시행할 수 있었으니까요(출처: 국사편찬위원회)

 

3. 조선 건국과 왕자의 난 

 

1392년 7월 17일, 이성계는 공양왕으로부터 선위 형식으로 왕위를 받아 조선을 개국했습니다. 흥미로운 건 개국 직후 포용 정책입니다. 태조는 개국공신 52명 외에 6년간 22차례에 걸쳐 총 1,400여 명의 개국원종공신을 포상했습니다. 심지어 즉위 교서에서 반대 세력으로 지목된 56명 중 32명이 태조·정종·태종 대에 다시 출사했습니다. 설장수는 태조 3년에 사역원 제조로, 권근과 하륜은 각종 문물 정비에 참여했습니다.

태조의 개혁은 제도 정비에서도 두드러집니다. 1394년 한양 천도를 결정하고 신도궁궐조성도감을 설치했는데, 여기서 조성도감이란 특정 국가 사업을 전담하는 임시 관청을 의미합니다. 처음 후보지는 계룡산이었으나 하륜의 반대로 한양으로 확정됐고, 정궁 터는 정도전이 제안한 현재의 경복궁 자리로 결정됐습니다. 1396년 완성된 한양 성곽은 조선 왕조 500년의 물리적 토대가 됐습니다.

하지만 태조의 말년은 비극으로 얼룩졌습니다. 계비 신덕왕후 강씨 소생의 막내아들 이방석을 세자로 책봉하자, 정비 신의왕후 한씨 소생의 다섯째 아들 이방원이 1398년 제1차 왕자의 난을 일으켰습니다. 정도전을 비롯한 개국공신과 신덕왕후 소생 왕자들이 살해됐고, 태조는 충격으로 둘째 아들 방과(정종)에게 왕위를 물려주고 상왕이 됐습니다. 1400년 제2차 왕자의 난을 거쳐 이방원이 태종으로 즉위하자, 태조는 함경도로 들어가 돌아오지 않았습니다. '함흥차사'라는 말은 바로 이때 생겨났습니다.

저는 이 부분을 볼 때마다 권력의 냉혹함을 느낍니다. 조선을 세운 개국 군주가, 자신의 아들에게 폐위당하고 사랑하는 자식들을 잃었다는 건 어떤 역사적 평가로도 가릴 수 없는 개인적 비극입니다. 1408년 태조는 창덕궁 광연루 별전에서 중풍으로 74세를 일기로 승하했고, 경기도 구리시 건원릉에 안장됐습니다.

태조 이성계는 조선 500년 역사의 출발점입니다. 그는 무력으로 권력을 잡았지만, 통치 수단으로는 유교적 법치주의를 선택했습니다. 정도전과 함께 편찬한 《조선경국전》과 《경제육전》은 조선이 문명국가로 나아가는 법적 토대가 됐고, 과전법은 고려 말 재정 파탄을 해소했습니다. 물론 토지 개혁이 농민에게까지 이르지 못한 한계, 왕자의 난으로 얼룩진 비극적 말년은 그의 업적에 그림자를 드리웁니다. 하지만 역사를 평가할 때 우리는 그 시대의 맥락을 함께 봐야 합니다. 고려 말 극심한 혼란 속에서 새로운 왕조를 세우고 6년간 국가 기틀을 다진 것만으로도, 태조 이성계는 한국사에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명임이 분명합니다.

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참고: 위키피디아