예종 (재위 기간, 사망 원인, 왕위 계승)

19세의 나이로 왕위에 올랐지만 1년 6개월만에 세상을 떠난 왕이 있다면, 그는 과연 무능한 군주였을까요? 아니면 시대가 그에게 기회를 주지 않은 것일까요? 조선 제8대 국왕 예종은 세조의 둘째 아들로 태어나 형 의경세자가 급서하면서 왕세자가 되었고, 1468년 아버지 세조의 선위를 받아 즉위했습니다. 하지만 즉위 다음날 세조가 승하하면서 어머니 정희왕후의 수렴청정과 원상제도 아래 실권 없는 왕으로 지내다가 1469년 봉와직염으로 추정되는 병으로 세상을 떠났습니다. 저는 예종을 공부하면서 이 짧은 재위 기간이 그의 능력 부족 때문이 아니라, 건강과 정치적 환경이라는 두 가지 족쇄가 동시에 그를 옭아맸기 때문이라는 생각이 들었습니다.

1. 재위 기간과 정치적 한계

예종의 재위 기간은 1468년 9월 7일부터 1469년 11월 28일까지 단 1년 2개월 남짓에 불과합니다. 일반적으로 조선시대 왕들의 평균 재위 기간이 20년 내외였다는 점을 감안하면(출처: 한국학중앙연구원), 예종의 재위는 역대 조선 국왕 중에서도 가장 짧은 축에 속합니다. 그런데 이 짧은 기간이 단순히 불운 때문만은 아니었습니다.

세조는 사망 직전 원상제도(院相制度)를 만들어 한명회, 신숙주 등 측근 공신들에게 국정 운영권을 맡겼습니다. 여기서 원상제도란 왕을 보좌한다는 명목으로 중신들이 합의체 형태로 정책을 결정하는 시스템을 의미합니다. 즉, 예종은 왕의 자리에 있었지만 실질적인 결정권은 세조 시절 공신들이 쥐고 있었던 셈입니다. 게다가 어머니 정희왕후가 조선 역사상 최초로 수렴청정을 시작하면서, 예종은 형식적 군주로서의 역할만 수행할 수밖에 없었습니다.

제가 예종의 상황을 살펴보면서 가장 안타까웠던 부분은, 그가 왕으로서 자신의 의지를 펼칠 기회조차 제대로 갖지 못했다는 점입니다. 즉위 초반 남이의 옥사(1468년)가 터졌을 때도, 예종이 주도적으로 사건을 처리했다기보다는 훈구파 대신들이 정치적 반대파를 제거하기 위해 움직인 것으로 보는 시각이 많습니다. 실제로 남이는 세조 말년 군공을 세운 무신이었지만, 예종 즉위 후 불과 몇 개월 만에 역모죄로 처형되었습니다. 이 과정에서 예종의 목소리는 거의 들리지 않습니다.

물론 예종이 완전히 무기력했던 것은 아닙니다. 재위 기간 동안 다음과 같은 정책들이 시행되었습니다.

- 삼포(부산포, 염포, 제포)에서 일본과의 개별 무역을 금지하여 외교 질서를 바로 세움
- 병영에 딸린 논밭을 일반 농민들에게 개방하여 민생 안정 도모
- 매관매직으로 인한 공신들의 전횡을 막기 위해 분경(奔競) 금지 시도

하지만 이런 조치들도 실효를 거두기에는 시간이 너무 짧았고, 훈구파의 기득권을 건드리는 정책은 제대로 추진되기 어려웠습니다. 저는 이 대목에서 "만약 예종에게 10년만 더 시간이 있었다면?"이라는 질문을 던져봅니다. 세조의 강압적 통치 이후 사회를 안정시키고, 공신들의 횡포를 견제하며, 《경국대전》을 반포하여 법치 기반을 다질 수 있지 않았을까요?

2. 사망 원인

예종은 1469년 음력 11월 28일 오전 7시에서 9시 사이(진시) 경복궁 자미당에서 승하했습니다. 《조선왕조실록》에 따르면 예종은 즉위 전부터 건강이 좋지 않았고, 재위 기간 내내 병환에 시달렸다고 기록되어 있습니다(출처: 국사편찬위원회 조선왕조실록).  현대 의학자들은 예종의 사인을 봉와직염(蜂窩織炎)의 악화로 인한 패혈증으로 추정합니다. 여기서 봉와직염이란 피부와 피하조직에 세균이 침투해 염증을 일으키는 질환으로, 항생제가 없던 시대에는 치명적이었습니다.

그런데 예종의 죽음을 둘러싼 의문은 단순히 병사(病死)라는 사실보다, 그 이후 왕위 계승 과정에서 더 두드러집니다. 예종에게는 안순왕후 한씨가 낳은 적자, 즉 원자가 있었습니다. 하지만 예종이 승하한 당일, 정희왕후의 명으로 의경세자(예종의 형)의 둘째 아들인 자을산군(훗날 성종)이 예종의 양자로 입적되어 즉위했습니다. 왕위계승법에 따르면 적장자인 원자가 우선이었지만, 나이가 겨우 3세라는 이유로 제외되었고, 의경세자의 장남 월산군도 병약하다는 이유로 배제되었습니다.

저는 이 대목에서 정치적 타협과 권력 구도의 냄새를 강하게 맡습니다. 성종의 즉위에는 세 가지 정치적 이해관계가 맞물려 있었습니다.

- 정희왕후는 손자인 성종을 통해 수렴청정을 연장하며 권력을 유지할 수 있었습니다
- 성종의 어머니 수빈 한씨(인수대비)는 대왕대비의 지위를 얻었습니다
- 성종의 장인 한명회는 외척으로서 권력 기반을 더욱 공고히 할 수 있었습니다

 

3. 왕위 계승의 그림자 

 

물론 어린 왕이 즉위하면 국정이 불안해진다는 현실적 우려가 있었던 것도 사실입니다. 하지만 적자를 제치고 방계 왕족을 즉위시킨 사례는 조선 초기에도 드물었고, 이후 연산군 폐위 같은 비정상적 왕위 교체 시에나 볼 수 있었던 일입니다. 예종의 원자는 이후 제안대군으로 봉해졌고, 평원대군의 후사로 입적되어 왕통에서 멀어졌습니다. 일부에서는 예종의 죽음이 너무 갑작스러웠다는 점, 왕위 계승 과정이 단 하루 만에 정리되었다는 점을 들어 의혹을 제기하기도 하지만, 명확한 증거는 없습니다.

제가 역사책을 읽으며 느낀 건, 예종은 왕으로서 자신의 시대를 만들어가기도 전에 시대에 의해 소비된 인물이라는 점입니다. 그는 세조의 아들로 태어나 형의 요절로 세자가 되었고, 아버지의 유산인 원상제도와 어머니의 수렴청정 속에서 왕위에 올랐으며, 병으로 일찍 세상을 떠난 뒤 자신의 아들마저 왕위를 잇지 못하게 되었습니다. 조선시대 왕 중에서도 이보다 더 짧고 수동적인 생애를 산 이가 있을까요?

예종은 고양시 덕양구에 위치한 창릉(昌陵)에 계비 안순왕후와 합장되어 있습니다. 창릉은 서오릉 중 하나로, 조선 왕릉 중에서도 비교적 조용하고 소박한 편입니다. 저는 예종의 능을 직접 찾아가본 적이 있는데, 화려하지 않지만 단정하게 정돈된 능역을 보며 그의 짧았던 삶이 오히려 더 선명하게 느껴졌습니다. 세조처럼 강렬한 카리스마로 역사에 이름을 남긴 것도 아니고, 성종처럼 긴 재위 기간 동안 문화적 업적을 쌓은 것도 아닙니다. 그저 주어진 자리에서 최선을 다했지만, 시간과 건강이라는 두 가지를 얻지 못해 뜻을 펼치지 못한 왕. 그것이 예종이 아닐까 합니다.

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참고: 위키피디아